天台宗以《妙法莲华经》为正依的经典，因之建立一宗的教义。此外并以《涅槃经》为扶疏，以《大品般若经》为观法，以《大智度论》为指南，更引《维摩》、《仁王》等经以坤信，引《佛性》、《它性》等论以助成，是以此一宗之教观之所依。

《妙法莲华经》，后秦鸠摩罗什译。七卷二十八品。妙法，意为所说教法微妙无上；莲华经，比喻经典的圣洁完美。是释尊成道以来四十余年间，以种种方便教化，根机垂渐调熟，于是在将入涅槃三月前于清净众中演说，畅谈出世之本怀，示一切众生皆可成佛之旨，以明十界皆成之法，令诸弟子尽成一佛乘之人。

《妙法莲华经》是佛陀说法究竟之畅说，故智者大师宗之，为根本所依。此经亦为日本镇护国家三部经典之一。九世纪初，日本高僧最澄，于日本开创天台宗后本经更成为佛教之主干，而主导着日本佛教界。